Wie wurde Eisen vor 2.000 Jahren in Senegal produziert? Eine aktuelle Studie an der archäologischen Stätte Didé West 1 im Falémé-Tal im Osten Senegals wirft ein Licht auf eine alte Eisenherstellungstechnik.
Diese Technologie, die über fast acht Jahrhunderte von Generation zu Generation weitergegeben wurde, scheint entwickelt worden zu sein, um lokale Bedürfnisse zu erfüllen.
Über 2.000 Jahre lang produzierten Metallarbeiter Eisen im heutigen Senegal. Durch die Untersuchung der von ihnen hinterlassenen Überreste konnten ihre technischen Entscheidungen, die von ihnen genutzten natürlichen Ressourcen und bis zu einem gewissen Grad Aspekte ihrer Lebensweise rekonstruiert werden. Über ihren wissenschaftlichen Wert hinaus heben diese Studien auch die Expertise antiker Schmiede hervor, da die Eisenproduktion eine bedeutende technische und soziale Transformation darstellte, insbesondere für die Landwirtschaft.
Im Osten Senegals, im Falémé-Tal, innerhalb des Naturschutzes der Gemeinschaft Boundou, wurden in den letzten Jahren viele antike Eisenproduktionsstätten identifiziert. Archäologische Untersuchungen und Ausgrabungen, durchgeführt von einem internationalen Forschungsteam mit Wissenschaftlern der Universitäten Genf und Freiburg in der Schweiz sowie des Institut Fondamental d’Afrique Noire an der Cheikh Anta Diop Universität in Dakar, zeigten mindestens fünf unterschiedliche technische Eisentraditionen.
Die neue Studie konzentrierte sich auf eine dieser Eisenproduktionstechniken (genannt FAL02), die in der Region identifiziert wurde und an etwa 100 Standorten vertreten ist.
Die Stätte Didé West 1 (DDW1), die größte und am besten erhaltene dieser Stätten, sticht aus zwei Hauptgründen hervor. Erstens liefert es eine der frühesten bekannten Daten für Eisenschmelzöfen in Senegal. Zweitens dokumentiert es eine lange Abfolge metallurgischer Aktivitäten, die sich über fast 800 Jahre erstreckt, von 400 v. Chr. bis 400 n. Chr. Diese Radiokarbondaten wurden aus Holzkohle gewonnen, die direkt mit den Öfen in Verbindung steht.
Die außergewöhnliche Erhaltung dieser Stätte ermöglichte es, diese Technik detailliert zu dokumentieren, ihre Veränderungen im Laufe der Zeit nachzuverfolgen und die Entscheidungen der Metallurgen besser zu verstehen.
Die Hauptbelege für die antike Eisenmetallurgie stammen von Schlacke, dem Abfall, der entsteht, wenn Erz in Metall umgewandelt wird. Während des Schmelzprozesses fließt diese Schlacke wie geschmolzene Lava im Ofen, bevor sie zu felsigen Massen erstarrt. Nach Abschluss der Operation wurde die Schlacke entsorgt und nach und nach zu großen Haufen aufgetürmt.
Untersuchung des Schlackenhaufens Didé West 1 ergab 35 Ofenbasen, was wiederholte Aktivitäten über mehrere Dutzend Generationen hinweg belegt. Bestimmte technische Merkmale prägen diese Tradition, darunter mehrperforierte Tuyères (Tonrohre mit Löchern, um Luftzirkulation im Ofen zu ermöglichen) sowie die Verwendung afrikanischer Palmennüsse als Verpackungsmaterial am Boden des Ofens. Dieses System scheint die Trennung von Metall von Schlacke erleichtert zu haben.
Durch die Kombination dieser Beobachtungen konnte rekonstruiert werden, wie diese Technik funktionierte. Die Metallarbeiter verwendeten kleine runde Öfen, die mit abnehmbaren Schornsteinen statt permanenter Schächte ausgestattet waren. Das Eisenerz bestand wahrscheinlich aus Lateriten (einer Art Boden), die aus der unmittelbaren Umgebung gewonnen wurden. Zusammengenommen spiegeln diese Elemente ein hohes Maß an technischer Expertise wider.
Die Forschung zu afrikanischen Gesellschaften im ersten Jahrtausend v. Chr. und im ersten Jahrtausend n. Chr. bringt mehrere Herausforderungen mit sich. Schriftliche Quellen sind rar, und organische Materialien, die Informationen über Wohnraum oder Ernährung liefern könnten, sind schlecht erhalten. Sogar Eisenartefakte sind meist zu stark beschädigt, um zu überleben.
An vielen Fundstellen sind nur Keramikfragmente erhalten. Es ist daher weiterhin schwierig, die Menschen hinter der FAL02-Technik genau zu identifizieren. Diese spezielle technische Tradition wurde durch die Formen der Öfen, Tuyères und Schlacke, die an den Fundstellen gefunden wurden, bekannt. Eisenherstellungstechniken sind nicht nur technische Prozesse. Sie spiegeln Traditionen, Entscheidungen und Technologien wieder, die spezifisch für jede Kulturgruppe sind.
Die Analyse der Schlackenvolumina hilft auch, abzuschätzen, wie viel Eisen produziert wurde. Bei Didé West 1 deuten die Daten auf eine moderate und unregelmäßige Produktion hin, wahrscheinlich saisonal. Diese Elemente deuten darauf hin, dass die Aktivität darauf abzielte, lokale Bedürfnisse zu decken, und nicht zur großflächigen Exportproduktion.
Die Ursprünge der Eisenmetallurgie in Westafrika sind noch immer umstritten. Zwei Haupthypothesen werden weiterhin diskutiert. Man argumentiert, dass sich die Eisenverarbeitung von der hethitischen Welt in Anatolien (im heutigen Türkei) über den Maghreb oder das Niltal verbreitete. Das andere schlägt eine unabhängige Erfindung in Subsahara-Afrika vor. Bis heute erlauben die verfügbaren Beweise keine endgültige Schlussfolgerung.
Allerdings wurden mehrere antike Eisenproduktionsstätten aus dem ersten Jahrtausend v. Chr. in Subsahara-Afrika identifiziert, darunter in Nigeria, Niger, Togo und Burkina Faso sowie heute in Senegal. Diese Entdeckungen stärken tendenziell die Argumente der lokalen Entwicklung.
In diesem Zusammenhang machen die bei Didé West 1 gewonnenen Daten, die mindestens bis ins 4. Jahrhundert v. Chr. reichen, sie zu einer der frühesten bekannten Eisenbearbeitungstechniken Senegals. Die Fundstelle trägt daher wichtige neue Daten zu einem noch begrenzten Fundbestand bei und hilft, die frühe Entwicklung der Metallurgie in der Region zu dokumentieren.
Diese Studie markiert einen wichtigen Meilenstein, aber mehrere Fragen bleiben unbeantwortet. Die nächste Herausforderung besteht darin, die anderen im Falémé-Tal identifizierten Eisenherstellungstechniken besser zu verstehen. Mindestens vier weitere Traditionen wurden erkannt.
Einige dieser Techniken wurden zur gleichen Zeit verwendet und offenbarten eine komplexe metallurgische Landschaft, in der sehr unterschiedliche Traditionen koexistierten. Diese Vielfalt wirft mehrere Fragen auf: Welche Gruppen von Metallurgen steckten dahinter? Wie können wir ihre Verwandlungen erklären? Warum verschwinden bestimmte Techniken? Waren manche Techniken effizienter als andere?
Die Untersuchung der FAL02-Technik über fast 800 Jahre zeigt, dass sich diese Praktiken entwickelten hat, mit Phasen der Kontinuität und Transformation. Durch den Abgleich dieser Daten mit Ergebnissen aus der Untersuchung von Keramik und Siedlungen wird es möglich, die Gesellschaften, die dieses Eisen produzierten, besser zu verstehen und wie sich diese im Laufe der Zeit veränderten.
Diese Überreste ermöglichen es uns, über die rein technische Frage hinauszugehen: Sie bieten Einblicke in Siedlungsdynamiken, den Austausch von Wissen und Fachwissen sowie langfristige gesellschaftliche Transformationen, noch vor dem Aufkommen mittelalterlicher Königreiche und der Ausweitung des transsaharischen Handels.
Wir hoffen, dass zukünftige Forschungen dazu beitragen werden, einige dieser Fragen zu beantworten.
PM Cheikh Anta Diop Universität, Dakar
